Cuando una persona decide dejar de consumir drogas y cesa de repente el consumo de la sustancia se manifiestan en su organismo síntomas y signos que evidencian esta supresión. Las drogas producen a nivel psicológico un estado efímero de bienestar que fomenta en el individuo la necesidad de consumir nuevamente la sustancia, para poder a sentir otra vez esa sensación agradable o para eliminar los síntomas desagradables que se producen cuando interrumpe el consumo. Cada droga provoca en el adicto síntomas específicos cuando éste deja de consumirla.
Inmediatamente después de que se ha suprimido la sustancia adictiva, en los primeros 3 ó 10 días, aparecen reacciones que conforman el período de mayor malestar. Se puede sufrir de temblores, náusea, alucinaciones e incluso el individuo puede llegar a delirar. La peligrosidad de esta etapa se ve agravada si la persona padece una enfermedad concomitante como la hipertensión.
El síndrome de abstinencia tardío puede durar meses o años. Durante el tiempo que se estuvo consumiendo drogas la droga afecta al sistema nervioso central y el daño requiere una cura a largo plazo. Durante este período de tiempo los deseos de consumir la sustancia persisten y se agudizan durante las situaciones que inconscientemente se asocian a la droga, por ejemplo, ver a otras personas consumiendo alcohol, el sonido de una lata al abrirse en el caso de las personas que han consumido crack, etc. A este estado se le conoce popularmente como flash-back.
