La heroína es una droga opiácea y sintética que es altamente adictiva. Es un derivado de la morfina, una sustancia natural que se extrae de la bellota de la amapola, también conocida como “adormidera asiática”. La heroína suele presentarse en forma de polvo blanco o marrón, o como una sustancia negra y pegajosa conocida como “alquitrán negro”.
¿Cómo se abusa de la heroína?
La heroína se puede inyectar, inhalar o fumar, siendo todas estas vías de administración que realizan una entrega rápida de la droga al cerebro. Inyectar es usar una aguja para liberar la droga directamente en el torrente sanguíneo. Inhalar o “snorting” consiste en aspirar el polvo de la heroína por la nariz, donde se absorbe por el torrente sanguíneo a través de los tejidos nasales. Fumar la heroína es inhalar el humo directamente a los pulmones. Los tres métodos de consumo pueden llevar a la adicción a la heroína y a otros problemas graves de salud.
¿Cómo afecta la heroína al cerebro?
Al entrar al cerebro, la heroína se convierte en morfina y se adhiere a los receptores opioides. Estos receptores se encuentran localizados en muchas áreas del cerebro (y del cuerpo), especialmente en aquellas áreas involucradas en la percepción del dolor y de la gratificación. Los receptores opioides también están localizados en el tallo cerebral, que controla procesos autónomos esenciales para la vida como la respiración, la presión arterial y la excitación. Con frecuencia, la sobredosis de heroína implica la supresión de la respiración.
Después de una inyección intravenosa de heroína, el consumidor reporta sentir una oleada de euforia (“rush”) acompañada por sequedad bucal, un enrojecimiento caliente de la piel y pesadez en las extremidades. Después de esta euforia inicial, el usuario pasa a una sensación de estar volando (“on the nod”), un estado en el que se alterna estar entre completamente despierto o adormecido. Las facultades mentales se turban. Los usuarios que no se inyectan la droga podrían no sentir la euforia inicial, sin embargo los demás efectos son los mismos.
Con el consumo regular de la heroína se desarrolla la tolerancia a la droga, lo que significa que el consumidor tiene que usar una mayor cantidad de heroína para recibir la misma intensidad del efecto. Con el tiempo, los cambios químicos en el cerebro pueden llevar a la adicción.
¿Qué otros efectos adversos a la salud tiene la heroína?
El abuso de la heroína está ligado a secuelas graves en la salud, incluyendo sobredosis mortal, aborto espontáneo y, particularmente en el caso de los consumidores que se inyectan la droga, enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA y la hepatitis. El consumo crónico puede llevar a la oclusión de las venas, infección del endocardio y de las válvulas del corazón, abscesos y enfermedades del hígado y renales. También puede haber complicaciones pulmonares, incluyendo varios tipos de neumonías, tanto como resultado del mal estado de salud del toxicómano como por los efectos depresores de la heroína sobre la respiración. Además de los efectos de la droga en sí, la heroína que se vende en la calle a menudo contiene contaminantes tóxicos o aditivos que pueden obstruir los vasos sanguíneos que van a los pulmones, hígado, riñones o cerebro, causando daño permanente a estos órganos vitales.
El consumo crónico de la heroína produce dependencia física, un estado en el que el organismo se adapta a la presencia de la droga, por lo que pueden presentarse síntomas agudos del síndrome de abstinencia si se disminuye o se descontinúa abruptamente el uso. Estos síntomas pueden iniciar a las pocas horas de la última administración de la droga e incluyen desasosiego, dolores en los músculos y en los huesos, insomnio, diarrea y vómito, escalofríos con piel de gallina (“cold turkey” o “romper en frío”) y movimientos en forma de patadas (“kicking the habit”), entre otros.
Durante este período, los usuarios también sienten deseos vehementes por la droga, lo que puede ocasionar que continúen o recaigan en su uso. Los principales síntomas del síndrome de abstinencia alcanzan su punto máximo de 48 a 72 horas después de la definitiva dosis y generalmente desaparecen de forma gradual después de aproximadamente una semana. Sin embargo, algunas personas pueden tener los síntomas del síndrome de abstinencia durante meses. A pesar de que la abstinencia de la heroína se considera menos peligrosa que la del alcohol o la de los barbitúricos, ocasionalmente puede ser mortal en el momento que un toxicómano con una dependencia fuerte a la droga y en mal estado de salud deja abruptamente de consumir esta droga.
El abuso de la heroína durante el embarazo, que suele estar ligado a factores como la mala nutrición y la falta de cuidados prenatales adecuados, a menudo trae secuelas adversas para el nonato, incluyendo un bajo peso al nacer, un factor de riesgo importante para retrasos subsiguientes en el desarrollo. En el momento que una mujer embarazada abusa regularmente de la droga, corre el riesgo de que el bebé nazca dependiente de la heroína y sufra complicaciones médicas graves que requieran hospitalización.
¿Qué opciones de tratamiento existen?
Hay una gran variedad de opciones terapéuticas para la adicción a la heroína, incluyendo los medicamentos y la terapia conductual. La ciencia ha demostrado que la farmacoterapia en conjunto con otros servicios de apoyo constituye una combinación eficaz para conseguir que el paciente deje de consumir heroína (u otra sustancia opiácea) y vuelva a una vida más estable y productiva.
El tratamiento frecuentemente comienza con la desintoxicación con apoyo médico, la que constituye una forma más segura para dejar de usar la droga. Para minimizar los síntomas del síndrome de abstinencia, se puede recurrir a medicamentos como la clonidina y en este momento la buprenorfina. Sin embargo, la desintoxicación en sí no constituye un tratamiento y tampoco se ha mostrado su eficacia para prevenir las recaídas. Simplemente es el primer paso en el proceso.
Entre los medicamentos que se usan para apoyar a prevenir las recaídas están los siguientes:
- La metadona, que se ha usado por más de 30 años para tratar la adicción a la heroína, es un medicamento opiáceo sintético que se une a los mismos receptores que la heroína. En el momento que se toma de la forma recetada, es decir, oralmente, tiene un comienzo de acción gradual con efectos sostenidos, disminuyendo el deseo de las drogas opioides y evitando al mismo tiempo los síntomas del síndrome de abstinencia. Cuando está bien recetada, la metadona no es intoxicante ni sedante y sus efectos no interfieren con las actividades diarias comunes. Al momento solamente se puede recibir metadona a través de programas especializados de tratamiento para la adicción a sustancias opiáceas.
- La buprenorfina es un tratamiento más reciente para la adicción a la heroína y otras sustancias opiáceas. Difiere de la metadona en que hay menos riesgo de sobredosis y de sufrir los efectos de abstinencia y, aún más importante, se puede recetar en la privacidad del consultorio médico.
- La naltrexona está aprobada para tratar la adicción a la heroína, sin embargo no ha sido ampliamente utilizada por problemas de acatamiento. Es un bloqueador de los receptores opioides, cuya eficacia se ha demostrado en pacientes altamente motivados. Solamente debe usarse en pacientes que han sido previamente desintoxicados para así evitar los síntomas severos del síndrome de abstinencia. La naloxona es un bloqueador de los receptores opioides con una duración más corta, que se usa para tratar los casos de sobredosis.
En el caso de la mujer embarazada que abusa de la heroína, el mantenimiento con metadona, combinado con cuidados prenatales y un programa de tratamiento integral para el abuso de drogas, pueden mejorar muchos de los efectos perjudiciales en la madre y el neonato que están asociados con el abuso de la heroína sin tratamiento. Hay evidencias preliminares de que la buprenorfina también es segura y eficaz para tratar la dependencia a la heroína durante el embarazo, si bien los bebés expuestos a la metadona o la buprenorfina durante el embarazo pueden requerir tratamiento para el síndrome de abstinencia. En el caso de las mujeres que no quieren o no pueden obtener farmacoterapia para su adicción a la heroína, la desintoxicación de las sustancias opiáceas durante el embarazo se puede conseguir bajo supervisión médica, A pesar de que se deben considerar los riesgos potenciales al feto y la probabilidad de que recaigan en el utilizó de la heroína.
Hay muchos tratamientos conductuales eficaces que se pueden usar para la adicción a la heroína, generalmente en combinación con medicamentos. Estos tratamientos se pueden desarrollar en ambientes residenciales o ambulatorios. Un ejemplo es la terapia de manejo de contingencias que utiliza un sistema basado en comprobantes o vales, donde el paciente gana “puntos” en el momento que recibe resultados negativos en los análisis de laboratorio que determinan el utilizó de drogas. Estos “puntos” luego se pueden modificar por artículos que fomentan una vida saludable. Otro ejemplo es la terapia cognitiva-conductual, diseñada para apoyar a modificar las expectativas y el comportamiento del paciente relacionados al abuso de drogas, así como para crecer su habilidad de hacerle frente a varios factores causantes de estrés en la vida.
Vía | NIDA
